臣敢以性命担保，所查之事证据确凿，绝无半句虚言！”

满殿死寂。

戴良嘴角的笑意骤然凝固，满脸的期待顷刻间化作了惊愕。

四名校尉合力抬来一幅长卷，在满朝文武面前徐徐展开。

纸上密密麻麻列着各房考卷的统计结果，数字纵横排列，末尾还标出了十八房的分布情况。

苏伯衡走上前去，伸手点了点其中明显异常的八处，沉声说道：

“五千二百余份考卷经抽签分派至十八房，各房所得南北士子试卷相差无几。

其余十房录取的北地士子尚有两成，偏偏这八房取中人数最多，北地士子却寥寥无几。”

“凡是起讲写有‘窃尝论之’、中股末尾用‘诚哉是言’、束股开头用‘抑又闻之’的考卷，分到这八房的共有六十三份，竟无一例外全部获荐；而分到其余十房的七十八份，却只有十九份入选。

更蹊跷的是，另有九份原本落选的考卷，竟又通过搜遗被重新取中。”

说到这里，他忽然转过目光，直直盯住了戴良。

“这九份落卷，正是经戴侍郎之手重新取中的。

戴侍郎亲自批阅录取的二十五份考卷中，竟有二十四份同时用了这三处字句！”

谢应芳冷笑一声，接过话头：“一回两回尚可说是巧合，可六十三份卷子无一落选，八间考房处处如此，老朽活了八十三年，还真没见过这般巧事。”

“不可能！”

先前叫嚣最凶的那名老御史忍不住惊呼，“三位都是江南士林素来敬重的名宿，怎会得出这般结论？莫不是有人故意做了手脚，连三位都被蒙在鼓里了？”

钱唐猛地转过身，厉声喝道：“老夫食的是朝廷俸禄，奉的是天子旨意，岂能因一己乡情，便置国法于不顾！”

苏伯衡神色黯然，语气却毫不含糊：“正因同出一乡，苏某才更不能眼看着他败坏江南士林的名声。”

谢应芳捋了捋胡须，不以为然地道：“老朽年纪虽大，还没糊涂到连账都算不清。

白纸黑字摆在这里，难道还能凭空捏造不成？”

戴良只觉得脑中嗡嗡作响。

他没想到朱橚竟没在文章上费工夫。

五千多份试卷，竟是靠着逐一清点，把藏在其中的猫腻硬生生揪了出来！

“将那八名涉案房官押上殿来。”

朱橚淡然吩咐道。

八位房官被押上殿来。

短短两日，八人便已形容枯槁，面色灰败，连站都站不稳了。

冯恪一进殿便扑倒在地：“罪臣该死！

那三句暗语，是有人教的！”

孙彦抖成一团，竹筒倒豆子般往外招。

最后是白信蹈。

两日前还满口忠义、宁死不屈的翰林检讨，此刻却垂头丧气，声音嘶哑地招认道：

“只要卷中同时出现那三处字句，便须设法将其荐上……指点罪臣如何辨认这些考卷的，正是竹庄先生，俞竹庄！”

钱唐目光一厉，当即逼问道：“是谁授意俞竹庄暗中操纵此事？”

白信蹈面如死灰，声音颤：“他只许诺待科举事成，自会有人替罪臣谋个好前程，至于那人究竟是谁，罪臣实在不曾知晓。”

贡士堆里，练子宁闭上了眼。

扑通一声，钱世霖两眼一翻，栽倒在地。

方才高呼公道的文官们，有人把迈出去的脚悄悄缩了回去，有人举起笏板挡住了脸。

戴良跪在御道正中，冷汗一层叠着一层。

完了——这个念头冒到一半，忽然卡住了。

竹庄。

八个人翻来覆去，说的都是竹庄先生。

没有一个人，说出“戴良”

两个字。

他伏在金砖上的身子，渐渐不抖了。